Sto continuando a sentire rivolgermi sempre la stessa domanda: questa esplosione di vaiolo delle scimmie è una minaccia reale, o si tratta di un altro caso di esagerata e strumentalizzata informazione da parte della sanità pubblica? Conserverò la mia risposta a questa domanda per la fine di questo articolo e mi concentrerò invece su cosa sia il vaiolo delle scimmie, sulla natura e sulle caratteristiche della malattia associata, su ciò che sappiamo e su ciò che non sappiamo.
Il virus del vaiolo delle scimmie, che ha origine in varie regioni dell'Africa, è imparentato con il vaiolo (Variola), entrambi appartenenti al genere Orthopoxvirus. Tuttavia è importante capire, che è la Variola (maggiore o minore) ad essere la specie di virus responsabile delle peggiori malattie umane causate dagli Orthopoxvirus. Ad esempio: anche il vaiolo bovino, il vaiolo equino e il vaiolo del cammello appartengono a questo genere, ma nessuno di essi rappresenta una grave minaccia per la salute dell'uomo; uno di essi (il vaiolo bovino) è stato addirittura utilizzato (storicamente) come vaccino contro il vaiolo. Il punto quindi è questo: il fatto che il vaiolo delle scimmie sia imparentato con il vaiolo, non significa in alcun modo che rappresenti una tale minaccia per la salute pubblica. Chiunque sostenga il contrario è sicuramente coinvolto in una strumentale propaganda legata alla sanità pubblica, o comunque la sostiene. In altre parole, sta facendo del fearporn: diffonde scenari di terrore per la salute collettiva.
Il vaiolo delle scimmie è stato individuato per la prima volta nel 1958 in colonie di scimmie, e il primo caso in un umano è stato identificato nel 1970 nella Repubblica Democratica del Congo. Molto probabilmente però, questo era solo il primo "identificato", visto che in realtà le persone in Africa sono a contatto con scimmie ed altri animali ospiti del vaiolo delle scimmie da millenni. Il clade "Afro-Occidentale" di virus del vaiolo delle scimmie (clade = variante) che circola al di fuori dell'Africa in questo momento, causa una malattia più lieve rispetto al virus strettamente correlato trovato in altre regioni dell'Africa (clade del Congo).
